극좌표계는 원점을 지나는 기준선에 대한 각도와 거리로 위치를 표시하는 좌표계이다. 여기서 기본 용어를 알아보면

• 극(pole) : 직교좌표계의 원점에 해당한다.
• 극축(polar axis) : 극에서 시작하는 반직선으로 직교좌표계에 x축과 대응된다.
• 극좌표(polar coordinate) : 극좌표계에서 나타내어지는 좌표를 말한다. 통상 (r,Θ)로 표시하며 r은 반지름 Θ는 각도로 극축 반시계 방향 기준으로 양의 값을 가진다.
• 극곡선(graph of a polor equation) : 극좌표계에 나타낸 그래프를 말한다. 

직교좌표계에서 그려지는 함수를 극좌표 형식으로 바꿀 수도 있다. 다음은 극좌표 방정식 r=cos2Θ의 그래프로 극좌표계와 직교좌표계에서 서로 다른 그래프를 그리고 있다는 것을 보여주고있다.


일단 변환하는 방법을 알기전에 직교좌표계에서 함수위에 있는 각 점들이 변환되어 극좌표계의 좌표로 어떻게 나타내어지는 지를 알아보자.

4. 원뿔곡선